Het onmogelijke mogelijk maken: lopen met een dwarslaesie
Bij deze wil ik mij graag aan je voorstellen. Mijn naam is Dennie Jager, 27 jaar oud en ervaringsdeskundige op het gebied van exoskeletten. Ik ben sinds november 2020 trotse eigenaar van mijn éénmanszaak ExoDevo oftewel Exoskeleton Development Organization. Wat bezig is met het maken van impact voor mensen met een lichamelijke uitdaging.
Het Ongeluk
Op zaterdagavond 18 oktober 2014 reed ik op mijn brommer naar huis. Het bijbaantje in de bloemen zat erop. Ik was van plan om op stap te gaan met de vrienden. Had zin in de zaterdagavond, zin in het leven. Toen ik het dorp inreed, keek ik bij een kruispunt nog een keertje extra uit. M’n voorwiel raakte hierdoor de stoep, ik verloor de balans en eindigde tegen een elektriciteitskastje. Ja, áls dat kastje er niet had gestaan, dan was ik er met een paar schrammen vanaf gekomen. Maar, het stond er wel en daardoor heb ik nu een volledige dwarslaesie ter hoogte van mijn borst. Met als gevolgd dat ik het vermogen om mijn benen te voelen en te gebruiken helaas ben verloren.
Walk On
‘Ze zeggen dat je na zo'n crash drie dingen moet doen: accepteren, ermee leren omgaan en doelen stellen. Maar accepteren, dat kan ik niet. Ik heb maar één doel: ik wil weer lopen. Wat mogelijk is! Je zoekt je suf, op zoek naar een oplossing. Gelukkig zijn er hoopvolle onderzoeken gaande naar herstel van een dwarslaesie. Maar dat kan nog een poosje duren. Er is een alternatief om te kunnen lopen, namelijk een exoskelet. Een robotpak wat voor jou loopt. Vandaar dat ik ook ambassadeur ben geworden voor de stichting Walk On. Omdat ik geloof dat mensen met een dwarslaesie ooit weer kunnen lopen.’
Bereikbaar maken
‘Na de revalidatieperiode kon ik blijven werken bij Avebe. En van hieruit heb ik me ingeschreven voor de opleiding Technische Bedrijfskunde aan de Hanzehogeschool. Toen ik voor de studie een casus moest kiezen, vertelde ik mijn docent over mijn droom. Hij gaf me de ruimte om een onderzoek bij de Health Hub Roden te starten naar de ontwikkeling van exoskeletten. En vooral naar de vraag hoe je ze goedkoper kunt maken zodat ze bereikbaar worden voor een breder publiek.’
Forse investering
‘Een medisch exoskelet kan een groot verschil maken in het leven van mensen met een dwarslaesie. Je fitheid verbetert, je blaas- en darmproblematiek vermindert en het is een mentale doorbraak: je kunt weer op ooghoogte communiceren. Zo’n medisch exoskelet kost alleen wel tussen de 80 en 100 duizend euro en wordt niet vergoed.
Ik kon er dankzij via mijn stichting Walk On zelf ééntje aanschaffen, maar eigenlijk zou je deze oplossing moeten door ontwikkelen zodat het medisch exoskelet voor veel meer mensen toegankelijk is.’
Werk exoskeletten
‘Helaas ligt het niet zo simpel. Een medisch exoskelet wordt erkend als medical device. Je hebt een certificering nodig voordat je een prototype mag testen. Dit vraagt om een miljoeneninvestering. Dankzij mijn onderzoek ontdekte ik gelukkig dat er ook ‘werk exoskeletten’ bestaan. Die doen bijna hetzelfde als de loopskelet, maar zijn gericht om zwaar werk lichter te maken. Ideaal voor stratenmakers, verpleegkundigen, metselaars. En dit biedt kansen.’
Ondernemer
‘In 2020 heb ik mijn eigen bedrijf opgericht: ExoDevo. Ik richt mij eerst op onderzoek, doorontwikkeling en marktintroductie van werk-exoskeletten. En als ik genoeg investeringsruimte heb, ga ik aan de slag met medische exoskeletten. Gaaf is dat de Hanzehogeschool mij alles heeft aangereikt om mijn onderneming te combineren met mijn onderzoek. Dat ik met ExoDevo de Rabo Ondernemers-prijs 2021 mocht winnen en in de finale stond van de Innovatiefste student van Nederland 2021, is ook mede aan hen te danken.’
‘Over tien jaar wil ik zoveel mogelijk mensen hebben geholpen, met exoskelet-technologie, om hun werk minder zwaar te maken of om weer te lopen. Als ik anderen ook maar een fractie van de pijn en moeilijkheden die ik ervaar kan besparen, ben ik gelukkig.’